Father Ted, la sitcom irlandaise de Craggy Island

Father Ted est une série comique irlandaise de trois saisons (1995-1998) : Dermot Morgan y joue un prêtre exilé sur Craggy Island, île fictive au large de la côte ouest, avec Dougal, Jack et leur gouvernante Mrs Doyle. Une comédie qui se moque de l'Église.

Une comédie irlandaise née chez Channel 4

Father Ted naît de l'imagination de Graham Linehan et Arthur Mathews, deux auteurs irlandais installés à Londres qui avaient d'abord imaginé un faux documentaire sur un prêtre. La chaîne britannique Channel 4 commande la série, produite par Hat Trick Productions, et diffuse le premier épisode en avril 1995. L'Irlande la regarde alors surtout par la réception de Channel 4, très répandue dans le pays.

Le ton tranche avec la télévision de l'époque, et cette série télévisée a durablement marqué la culture populaire irlandaise en renouvelant le genre de la sitcom. L'Église pèse encore lourd dans la société irlandaise des années 1990, et la série en fait le décor d'un humour absurde, plus proche des Monty Python que de la satire militante. Les scénaristes ne s'attaquent pas à la foi : ils montrent des hommes ordinaires, vaniteux ou perdus, coincés dans une institution qui les dépasse. Ce regard explique en partie pourquoi la comédie a pu plaire autant aux croyants qu'aux spectateurs les plus critiques envers le clergé. Pour situer ce ton dans une tradition plus large, il faut le rapprocher de l'humour irlandais et son goût de l'autodérision, qui tourne volontiers en dérision ses propres institutions.

Craggy Island, l'île où l'on envoie les prêtres fautifs

Craggy Island est une île imaginaire au large de la côte ouest de l'Irlande, battue par les vents et peuplée d'habitants excentriques. L'administration catholique y relègue les prêtres qu'elle veut éloigner, sous l'autorité de l'évêque Len Brennan, qui déteste chacune de ses visites.

Chaque prêtre de la maison paroissiale y purge une forme d'exil. Father Ted Crilly a détourné de l'argent : des dons destinés au voyage d'un enfant malade à Lourdes ont « séjourné » sur son compte, selon sa propre formule. Father Dougal McGuire paie un mystérieux « incident de Blackrock », jamais expliqué. Father Jack Hackett, lui, semble oublié là depuis des décennies, et son comportement indigne envers les visiteurs n'émeut plus personne dans la maison. Sur l'île voisine, Rugged Island, le rival Dick Byrne et ses confrères organisent concours et paris pour humilier Ted.

Craggy Island sert de huis clos. Chaque histoire part d'un détail (une caravane, un concours de sosies, une messe à organiser), et la mésaventure dérape jusqu'au chaos ; les aventures de chaque personnage restent pourtant ancrées dans la vie quotidienne d'un village. Cette mécanique rappelle les farces du théâtre classique, transposées dans une paroisse rurale irlandaise.

Qui sont les acteurs de Father Ted ?

Les acteurs de Father Ted forment un quatuor resserré, presque tous issus de la scène comique irlandaise, autour duquel gravitent des seconds rôles récurrents.

• Dermot Morgan joue le père Ted Crilly, prêtre ambitieux et menteur qui rêve de quitter l'île. Né à Dublin en 1952, humoriste connu en Irlande pour ses imitations à la radio, il porte la série.
• Ardal O'Hanlon incarne le père Dougal McGuire, jeune prêtre d'une naïveté totale qui doute même de l'existence de Dieu sans s'en rendre compte. Le rôle lance sa carrière.
• Frank Kelly prête ses traits au père Jack Hackett, vieillard alcoolique qui ne sort de sa torpeur que pour hurler « Drink! », « Feck! » ou « Girls! ». Le comédien, en réalité bien plus jeune que son personnage, porte un maquillage lourd.
• Pauline McLynn joue Mrs Doyle, la gouvernante dévouée jusqu'à l'obsession, qui insiste pour servir du thé à toute heure.

Parmi les seconds rôles, Graham Norton campe Father Noel Furlong, prêtre exubérant qui accompagne des jeunes en vacances, et Jim Norton l'évêque Brennan. Le générique, enfin, vient de Neil Hannon, chanteur du groupe The Divine Comedy, qui signe aussi la parodie de chanson de l'Eurovision.

Saisons et épisodes : le guide des épisodes

La série Father Ted compte 25 épisodes répartis en trois saisons et un spécial de Noël, tous écrits par le même duo d'auteurs. Le rythme de diffusion suit le modèle britannique : des saisons courtes, au printemps.

La saison 2 reste la préférée de nombreux fans : l'épisode de l'Eurovision, où Ted et Dougal défendent une chanson ridicule face au rival Dick Byrne, fait de My Lovely Horse un classique repris en concert. La saison 3 pousse plus loin l'absurde, jusqu'à un détournement de film d'action à bord d'un bus de laitier.

La fin brutale de la série en 1998

Father Ted s'arrête après sa troisième saison pour une raison tragique. Dermot Morgan meurt d'une crise cardiaque le 28 février 1998, à 45 ans, au lendemain de l'enregistrement du dernier épisode. La saison 3 sort quelques jours plus tard, et les auteurs renoncent à toute suite sans lui. Ce départ fige la comédie dans son format de 25 épisodes.

Tournage : les maisons et paysages du comté de Clare

Le tournage de Father Ted se partage entre un studio londonien, pour les scènes d'intérieur enregistrées devant un public, et l'ouest de l'Irlande pour les extérieurs. Les plans de Craggy Island viennent surtout du comté de Clare et autour de la baie de Galway.

La maison paroissiale dans le Burren

La maison paroissiale des trois prêtres est une vraie ferme, Glanquin, au cœur du Burren, près de Kilnaboy. Ce plateau calcaire aux allures lunaires donne à Craggy Island son aspect désolé. La maison reste une propriété privée ; les visites dépendent de ses occupants, qu'il convient de respecter. Le générique montre aussi l'épave du Plassy, échouée sur Inis Oírr, la plus petite des îles d'Aran.

Pour un visiteur venu de France, ces lieux se combinent facilement avec un circuit dans le Clare et les Aran. Les fans se retrouvent aussi chaque année au festival Tedfest, sur Inis Mór, où concours de sosies et matchs de football déguisés rejouent l'esprit de la série.

Pourquoi Father Ted est-il culte ?

Father Ted est culte parce qu'elle a réussi à rire de l'Église catholique irlandaise sans tomber dans la caricature haineuse, à un moment où l'institution perdait son autorité. La série tourne en dérision la vanité, l'avarice et la bêtise, des défauts universels, et non la foi elle-même.

Le jury britannique la récompense rapidement : aux BAFTA Awards, la série reçoit le prix de la meilleure comédie, et Dermot Morgan obtient à titre posthume celui de la meilleure interprétation comique. Les répliques (« Down with this sort of thing », « Go on, go on, go on ») sont passées dans le langage courant en Irlande et au Royaume-Uni. Plusieurs sondages britanniques la placent parmi les meilleures sitcoms de tous les temps, et la série a ouvert la voie à d'autres fictions irlandaises tournées vers l'humour, dont on retrouve la trace dans notre sélection cinéma et télévision d'Irlande.

Les fiches de Father Ted sur IMDb ou AlloCiné donnent le casting complet, la photo de chaque interprète et les avis des spectateurs, utiles pour retrouver un acteur de second plan. Le coscénariste principal a ensuite créé Black Books et The IT Crowd, où l'on reconnaît le même goût du huis clos et de l'absurde. Ardal O'Hanlon a poursuivi sa carrière à la télévision britannique, Pauline McLynn est devenue romancière.

Regarder Father Ted en France

Father Ted n'a jamais connu en France la diffusion d'une grande chaîne, et la plupart des fans la découvrent en version originale sous-titrée. La disponibilité en streaming change souvent selon les droits : plateformes de vidéo à la demande, achat à l'épisode ou coffret DVD de l'intégrale. Les comparateurs de catalogues indiquent à un instant donné où la regarder.

La version originale reste la meilleure porte d'entrée : l'accent irlandais, les jurons adoucis et les jeux de mots se traduisent mal. Les plus curieux pourront prolonger la découverte avec un autre regard sur l'Irlande à l'écran, comme le film L'Irlandais et son humour so-irish.

Father Ted : les questions des nouveaux spectateurs

Combien de saisons compte Father Ted ?

Father Ted compte trois saisons, diffusées en 1995, 1996 et 1998, plus un spécial de Noël en 1996, soit 25 épisodes au total.

Où se trouve Craggy Island ?

Craggy Island n'existe pas : c'est une île fictive située au large de la côte ouest de l'Irlande. Les extérieurs viennent du comté de Clare et des îles d'Aran.

Pourquoi n'y a-t-il pas de saison 4 ?

Dermot Morgan, interprète de Ted, meurt le 28 février 1998, au lendemain de la fin du tournage de la saison 3. Les créateurs décident de ne pas poursuivre sans lui.