Le drapeau de l'Irlande, un tricolore né pour réconcilier deux communautés
En Irlande, le drapeau tricolore vert, blanc et orange flotte depuis 1848 et la Constitution de 1937 en fait le drapeau national. Ses couleurs associent les Irlandais de tradition gaélique et les protestants fidèles au Royaume-Uni, réunis par une bande blanche de paix, quand l'Irlande du Nord garde l'Union Jack parmi ses drapeaux.
Trois bandes, deux drapeaux sur l'île
- Le vert se place contre la hampe, le blanc au centre, l'orange au battant, en bandes égales ; la longueur vaut deux fois la hauteur.
- L'État irlandais hisse le tricolore ; l'Irlande du Nord, rattachée au Royaume-Uni, a l'Union Jack pour drapeau officiel.
D'où vient le drapeau tricolore irlandais ?
Le drapeau tricolore irlandais naît pendant le printemps des peuples de 1848. Thomas Francis Meagher, orateur du mouvement Young Ireland, le hisse à Waterford le 7 mars 1848, puis présente à Dublin, en avril, un exemplaire de soie rapporté de Paris, où la révolution de février venait de renverser la monarchie de Juillet. Le modèle français, trois bandes verticales porteuses d'un message politique, inspire directement la forme retenue. L'origine du drapeau tient donc autant à la lutte nationale qu'aux idées venues du continent : en 1848, de Paris à Berlin, l'Europe entière voit des peuples réclamer leurs propres couleurs, et l'histoire du tricolore s'inscrit dans cette vague européenne.
L'histoire du drapeau commence pourtant plus tôt. En 1642, la Confédération de Kilkenny, alliance des catholiques soulevés contre la Couronne, arbore une harpe dorée sur fond vert. Cette bannière, portée par Owen Roe O'Neill, reste deux siècles durant l'emblème du nationalisme. La Société des Irlandais unis, républicains des années 1790 nourris de la Révolution française, reprend le vert comme couleur de ralliement lors de la rébellion de 1798. Jusqu'au début du XXe siècle, la harpe verte reste plus répandue que le tricolore dans les cortèges ; les grandes dates de l'histoire irlandaise et nord-irlandaise éclairent cette lente bascule d'un symbole à l'autre.
Que symbolisent le vert, le blanc et l'orange ?
Les trois couleurs du drapeau de l'Irlande décrivent les deux communautés de l'île et le lien voulu entre elles. Meagher lui-même l'explique en 1848 : le blanc figure une trêve durable entre « l'Orange » et « le Vert ».
- Vert
- La tradition gaélique et le mouvement national, majoritairement catholique.
- Blanc
- La paix entre les deux camps, au centre de l'étoffe.
- Orange
- Les partisans de Guillaume III d'Orange, vainqueur de la bataille de la Boyne en 1690, dont se réclament les protestants de l'Ulster attachés à l'union avec la Grande-Bretagne.
Le message reste ambitieux : ce symbole ne célèbre pas la victoire d'un camp, il propose une cohabitation. Une partie des unionistes du Nord, de majorité protestante, y voit pourtant un emblème nationaliste et un signe de division, malgré la place réservée à leur couleur. Dans l'histoire du pays, ce décalage entre l'intention de 1848 et la lecture d'aujourd'hui revient sans cesse. L'orange doit rester franc : un orange délavé qui vire au jaune ou au doré reste le défaut le plus courant des drapeaux bon marché.
Du soulèvement de Pâques au drapeau national de 1937
Le soulèvement de Pâques fait du tricolore le drapeau de l'indépendance. Le 24 avril 1916, en pleine Première Guerre mondiale, les insurgés le hissent sur la Grande Poste de Dublin, à côté d'une bannière verte frappée des mots « Irish Republic ». La répression britannique et l'exécution des meneurs transforment l'étoffe en symbole de la nation.
L'État libre d'Irlande, créé en 1922 au sein du Commonwealth, l'adopte sans texte de loi, en pleine guerre civile entre partisans et adversaires du traité anglo-irlandais. Sa création comme emblème de l'État précède donc sa reconnaissance par le droit. La consécration juridique vient avec la Constitution de 1937, dont l'article 7 dispose que le drapeau national est le tricolore vert, blanc et orange. Le Republic of Ireland Act de 1948, entré en vigueur en 1949, fait de l'État une république sans toucher au drapeau, resté inchangé jusqu'à aujourd'hui.
Irlande du Nord : l'Union Jack et les querelles de drapeaux
En Irlande du Nord, le drapeau officiel est l'Union Jack, celui du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord. Depuis l'Acte d'union de 1801, il intègre la croix de saint Patrick, un sautoir rouge sur fond blanc qui représente l'Irlande ; le pays de Galles n'y figure pas, rattaché plus tôt à l'Angleterre.
| Bannière | Description | Statut |
|---|---|---|
| Tricolore | vert, blanc et orange en bandes verticales | drapeau national de l'État irlandais (article 7, 1937) |
| Union Jack | croix de saint Georges, saint André et saint Patrick superposées | drapeau officiel du Royaume-Uni, donc du Nord |
| Croix de saint Patrick | sautoir rouge sur fond blanc | part irlandaise de l'Union Jack depuis 1801, sans usage officiel isolé |
| Ulster Banner | croix rouge, étoile à six branches, main rouge et couronne | bannière du gouvernement nord-irlandais de 1953 à 1972 |
| Harpe sur fond vert | harpe dorée sur étoffe verte | emblème de 1642, repris par la province de Leinster |
Au Nord, le drapeau reste un sujet politique. Le Flags and Emblems Act de 1954 permettait à la police de retirer un tricolore jugé menaçant pour l'ordre public ; cette loi tombe en 1987. L'accord du Vendredi saint, signé le 10 avril 1998, pose ensuite le principe d'un égal respect des deux identités, sans régler la question des bannières. En décembre 2012, le conseil municipal de Belfast décide de ne plus hisser l'Union Jack sur l'hôtel de ville que lors de dates désignées, et des semaines de manifestations loyalistes suivent ce vote. Pour qui veut visiter Belfast, Antrim et le reste de l'Irlande du Nord, les drapeaux des façades et des lampadaires disent souvent l'appartenance d'un quartier : tricolores dans les rues catholiques, Union Jack et Ulster Banner dans les rues loyalistes.
Proportions et règles d'usage du drapeau irlandais
Le drapeau national de l'Irlande suit des règles publiées par les services du Taoiseach, le Premier ministre. Sa longueur mesure le double de sa hauteur (rapport 2:1), les trois bandes ont la même largeur et le vert se place contre la hampe. Aucun autre drapeau ne flotte plus haut que lui, il ne touche pas le sol et, dans un cortège, les porte-drapeaux le tiennent en tête. Le tricolore sert aussi de pavillon : les navires immatriculés en Irlande l'arborent en mer. Les mises en berne suivent une décision du gouvernement, lors d'un deuil national ou du décès d'une personnalité.
Où voir le drapeau de l'Irlande pendant un séjour
Le tricolore se voit partout pour la Saint Patrick, le 17 mars, dans les défilés de Dublin comme dans les villages ; les festivals et fêtes de l'année irlandaise le font sortir en nombre, et un voyage en mars garantit les plus belles photos du drapeau sur tout le territoire. À Dublin, il flotte au-dessus de la Grande Poste d'O'Connell Street, lieu de l'insurrection de 1916, et devant Leinster House, siège du Parlement. Les matchs de football gaélique, de hurling, le plus ancien sport de l'île, ou de l'équipe nationale de football remplissent les tribunes de tricolores. L'équipe de rugby, qui représente toute l'île, joue en revanche sous une bannière des quatre provinces, choix pensé pour ne froisser aucune des deux communautés.
Drapeau irlandais : confusions et idées reçues
Quelle différence avec le drapeau de la Côte d'Ivoire ?
Le drapeau ivoirien reprend les mêmes couleurs dans l'ordre inverse : orange à la hampe, vert au battant. Le drapeau irlandais place toujours le vert contre le mât ; un tricolore accroché à l'envers ressemble donc à celui de la Côte d'Ivoire, erreur fréquente lors des compétitions sportives. Le drapeau italien, lui, partage le vert et le blanc mais finit par le rouge.
Le drapeau de l'Irlande porte-t-il un trèfle ou une harpe ?
Le drapeau national de l'Irlande ne porte aucun motif. La harpe est l'emblème officiel de l'État, visible sur les passeports, les pièces en euro frappées en Irlande et l'étendard du président, une harpe dorée sur fond bleu. Le trèfle, associé à saint Patrick, reste un symbole populaire sans valeur officielle.
Existe-t-il un drapeau de l'Irlande du Sud ?
Aucun drapeau propre à une « Irlande du Sud » n'existe : l'expression désigne familièrement l'État irlandais, dont l'emblème est le tricolore. Le nom officiel de l'État est simplement Irlande (Éire en gaélique), et son drapeau se nomme en anglais the national flag of Ireland.
